Línea Santander - Plymouth

Parece ya lejano aquel año de 1978 en el que la bellísima figura del buque Armorique comenzó a verse en nuestra bahía de Santander iniciando una conexión marítima que habría de perdurar hasta nuestros días entre Santander y Plymouth.

Santander tenía una larga tradición como puerto de pasaje y diversas compañías habían intentado desde principios de los 70 consolidar líneas de pasajeros con el norte de Europa. Efectivamente, no menos de tres compañías habían ya intentado explotar líneas entre Gran Bretaña y España: la Swedish Lloyd con el buque Patricia desde Bilbao, la compañía Aznar con el Monte Toledo desde Santander y P&O Southern Ferries con el S.F.Panter desde San Sebastián/Pasajes.

Todas las líneas operaban con destino a Southampton (en el centro geográfico del sur de Inglaterra) con unas 37 horas de travesía, lo que implicaba necesariamente pasar dos noches a bordo por trayecto. Por falta de rentabilidad, Swedish Lloyd y Aznar Line dejaron de operar en 1977 mientras que P&O lo había hecho ya el año anterior.
En 1977 la compañía Brittany Ferries desarrolló un proyecto de expansión hacia España e Irlanda, entendiendo que las líneas del Canal de la Mancha estaban ya bastante saturadas, aunque seguirían siendo la base de su negocio.

Brittany Ferries tuvo la audacia de reabrir la conexión entre España y el Reino Unido pero no desde Southampton pues se estimó que la travesía era demasiado larga para pasajeros, sino desde Plymouth. Desde esta ciudad y con el permiso de las autoridades marítimas francesas para pasar lo más cerca posible de las costas bretonas de Ouessant, fue posible ofrecer una travesía en sólo 23 horas. Los pasajeros de la nueva línea pasarían sólo una noche a bordo.

Para esto era necesario un buque que pudiese navegar a unas 20 millas por hora (velocidad que empieza a ser elevada en el mar). El buque Armorique (ex Terje Vigen), construido en 1972 y que había sido adquirido por Brittany Ferries en 1975, fue elegido para la línea con una secuencia bisemanal saliendo de Plymouth los lunes y miércoles. A su retorno de España los viernes, el buque garantizaría una travesía suplementaria desde Plymouth a Roscoff entrando en disposición de cubrir la conexión con Cork en Irlanda durante el fin de semana. Antes del inicio de la temporada 1978, el buque fue remozado y se le añadió un cine, una sala de juegos y se mejoraron los restaurantes en previsión de las necesidades de un nuevo tipo de pasajero que pasaba un día completo a bordo.

El 18 de abril de 1978 se completa la primera travesía entre Plymouth y Santander con 54 tripulantes a bordo al mando del capitán Francis Gervain. No fueron pocas las dificultades que hubo que superar tanto tecnicas como administrativas en el puerto de Santander. España no pertenecia aun en 1978 al Mercado Comun y el control fronterizo era exhaustivo tanto para personas como para las mercancias. A todo ello habia que unir que el muelle de Albareda se compartia con otros traficos, algunos verdaderamente molestos para los pasajeros.

Al inicio de 1979, el Armorique se ve envuelto en una huelga que afecta al astillero de Falmouth donde se encontraba realizando su revisión anual. Debido a ello le sustituye durante algunas travesías el Prince of Brittany (ex Prince of Fundy), un buque de 5.465 toneladas construido en 1970, que posteriormente sería rebautizado como Reine Matilde y que volvería con ese nombre a visitar Santander en 1991.

En 1980 la compañía sigue su expansión y decide comprar el Iniochos Express de 2.768 toneladas de registro, un buque construido en 1970 que fue rebautizado Breizh Izely destinado a la carga. Asimismo fleta el Viking 6, construido en 1967, de 5.149 toneladas que fue rebautizado como Goelo, un navío de inigualable estética, extremadamente confortable y con excelentes cabinas preparadas para los cruceros que realizaba en Alaska; su único defecto era la falta de altura en sus garajes, lo que era un importante hándicap para el transporte de camiones. Ambos buques visitaron Santander en algunas ocasiones, junto al Penn-Ar-Bed construido en 1974 y destinado a carga.

La línea española crece con rapidez y pronto se hace necesario aumentar la capacidad del buque. La demanda de la línea de Santander estaba totalmente sobrepasada y el Armorique era ya un buque claramente insuficiente por capacidad. Por ello la compañía fleta en 1982 el Nils Dacke de 7.950 toneladas, un barco construido en 1975 en Alemania y capaz de navegar a 22,5 nudos si era preciso. El navío se rebautizó como Quiberón y se reformó casi completamente incluyendo garajes, zonas comunes, cabinas, etc. Con la reforma se pudieron alcanzar capacidades máximas de unos 1.040 pasajeros y 252 coches.

En 1988 se toma la decisión de encargar la construcción de un nuevo ferry para cubrir la línea con España, que seguía la línea ascendente que venía mostrando desde su arranque en 1978. El nuevo buque se diseñó desde el principio específicamente para esta ruta. Tendría que ser capaz de transportar unos 2.000 pasajeros y 500 coches. Chantiers del´Atlantique en Nantes fue la encargada de su construcción entregándose el buque en el verano de 1989. El nuevo navío de 22.500 toneladas de registro fue botado el 4 de febrero de 1989 y bautizado con el simbolico nombre para la compañia de Bretagne.

Su coste fue superior a los 55 millones de libras, inversión que se estimó necesaria para responder al desafío que suponía la inauguración del túnel de La Mancha. A pesar de su tonelaje, los cuatro motores Wartsila de 12 cilindros, eran capaces de propulsar el buque a 20,5 nudos, lo suficientemente rápido para la ruta española.

En Marzo de 1992 la compañía anuncio la compra del ferry alemán Nils Holgersson a la compañía TT Line por 70 millones de libras con el objetivo de cubrir la línea española, permitiendo que el Bretagne pasase a la mas tranquila ruta Saint-Malo Porstmouth. El buque fue completamente reformado interiormente en Italia para hacerlo más adecuado al nuevo servicio con España y entró en servicio en junio de 1992, siendo rebautizado como Val de Loire.

Este buque ha estado en servicio en Santander hasta su sustitución por el moderno Pont-Aven, que hizo su travesia inagural en abril de 2004.

Brittany Ferries ha conseguido año tras año seguir ofreciendo la línea más rápida entre España y el Reino Unido en sólo 24 horas, con una media de 130.000 pasajeros al año, 40.000 vehículos de turismo y 2500 vehículos de carga, manteniendo un enorme interés en contar siempre con lo mejor de su flota puesta al servicio de esta línea; tras el Armorique y el Quiberón, se pasó en la década de los ochenta a la era de los jumbo ferries con el Bretagne, el Val de Loirey, desde el año 2004, el Pont-Aven.

Brittany Ferries une Santander, Plymouth y Portsmouth dos veces a la semana, utilizando el modernísimo buque Pont-Aven, que realiza la travesía en sólo 20 horas (Plymouth) y 24 horas (Portsmouth). Los tres son puertos extremadamente cómodos para los pasajeros, puesto que no existen grandes distancias entre las terminales marítimas y la ciudad, lo cual en el caso de Santander se hace aún más evidente, al encontrarse la Estación Marítima en pleno centro de la ciudad, a unos 100 metros de la Catedral, Correos y centro comercial.